La missione del Maranhão

Con una superficie di 328663 kmq, il Maranhão è il più vasto Stato della regione brasiliana del Nordeste. È in gran parte pianeggiante e rivestito nella parte occidentale da vasti tratti della foresta amazzonica. È percorso da una serie di fiumi, presso i quali si concentra il maggior numero di abitanti e dove l'attività prevalente è quella agricola.
Il corso del fiume più importante di questa parte di Nordeste, il Paranaiba, segna l'intero confine meridionale del Maranhão con lo stato del Pianì.
In una regione dal clima tropicale, con una stagione piovosa da dicembre a giugno e secca da luglio a novembre, le maggiori risorse derivano dalle coltivazioni di riso, dalla lavorazione del legno e dai prodotti agricoli.
Ancora oggi il Maranhão è caratterizzato da una povertà diffusa, e vive nella speranza di poter trovare una qualche possibile soluzione per un futuro migliore. Gran parte dei bambini del Nordeste soffre di malnutrizione e la maggioranza delle vittime di malattie infettive abita in questa regione. Mancano la terra e il lavoro. Le imprese attive nell'area sono di proprietari esteri che destinano altrove il prodotto, mentre quasi l'intero territorio è in mano a pochi latifondisti che lo utilizzano per l'allevamento del bestiame.
La popolazione è di circa 4.000.000 di abitanti (1993).
Capitale dello Stato è São Luis, bagnata dall'Oceano Atlantico e situata sull'isola omonima nella Baia de São Marcos. Fondata nel 1612, la città ha conservato in parte il suo aspetto coloniale, ed è oggi un attivo centro cotoniero.
Il suo aspetto più caratteristico è costituito dalle case a due piani in mattonelle dai colori sgargianti, che si allineano lungo le strade strette in pendenza ("azulejos"). Intorno al nucleo originario della città si sviluppano tutti i grandi quartieri ("bairros") periferici, che si estendono per svariati kilometri, nei quali si ammassa la popolazione in costante e continuo aumento. Essa è costituita da operai, artigiani e palafittati. I ricchi sono pochi ed hanno molto, i poveri sono molti ed hanno poco, per cui è facile constatare che la grande opulenza vive accanto all'estrema indigenza, i palazzi sorgono a ridosso delle capanne di legno e fango.

La missione francescana del Maranhão fu aperta nel 1968 e attualmente comprende numerose opere sociali e assistenziali, in particolare a Caxías.

La missione del Maranhão, nel Nordest brasiliano, sorge in uno dei contesti più poveri del Brasile, dove spesso le donne da sole portano avanti famiglie numerose, senza la presenza del padre. Infatti gli uomini sono costretti spesso a emigrare nel Sud del Paese per trovare lavoro e, in maggioranza, non ritornano più a casa.

L'ambulatorio São Luis delle Suore Francescane Missionarie di Assisi si trova nel quartiere Vila São José della città di Caxías. Le famiglie che vi abitano (circa 350) provengono dalla campagna, da dove sono emigrate in città per sfuggire alla siccità e alle difficili condizioni lavorative nelle piantagioni. Tutte queste famiglie vivono in una situazione di estrema povertà e soprattutto i bambini sono soggetti a malattie dovute alla fame e alla denutrizione. Gli adolescenti e ai giovani finiscono spesso nella trappola della droga e della prostituzione.

In questo contesto, le suore francescane missionarie di Assisi lavorano con la comunità del luogo su tre fronti:

1. l'assistenza medica:
   nell'ambulatorio São Luis due medici e tre infermiere visitano e curano i bambini e le famiglie povere del quartiere, promuovendo anche campagne di vaccinazione.
2. l'alimentazione alternativa:
   tre volte alla settimana 110 bambini con problemi di denutrizione, tra i 2 e i 10 anni, ricevono alimentazione alternativa, costituita da una sorta di zuppa di verdure e di "multimistura", che alcune volontarie preparano con ingredienti naturali utili per combattere la denutrizione.
3. la formazione culturale e sociale:
   in quest'ambito sono stati attiviti i seguenti corsi:
   • corso sulla preparazione di cibo alternativo con poche risorse alimentari a disposizione;
   • corso sulla preparazione di medicinali naturali, ottenuti da erbe per la cura della febbre, dell'influenza, ecc.
   • corso di "capoeira", per i bambini e gli adolescenti nell'età dello sviluppo.

Oltre ad offrire assistenza materiale ai più poveri, la missione francescana di Caxías si prefigge di restituire dignità e speranza alle famiglie in difficoltà, cercando soprattutto di dare ai bambini e ai ragazzi una prospettiva positiva di vita.